Epic Julian Alps

Vi lander i Italia (Venezia/Treviso-området), der de norske guidene tar imot dere og syklene står klare. Vi ruller en lett ettermiddagstur for å få reisen ut av beina, finjustere sittestillingen og kjenne at girene sitter perfekt i det bølgende Prosecco-landskapet. Kvelden nytes med ekte italiensk pasta og en grundig gjennomgang av ukens episke etapper.

Vi sparer kruttet til de brutale dagene som venter og åpner uken med en perfekt, rytmisk etappe designet for å finne klatreflyten. Vi ruller ut gjennom de bølgende åsene i Prosecco-regionen, der veiene bukter seg lekent mellom vinmarkene før terrenget gradvis reiser seg mot de karniske forpostene.

-

Dagens absolutte juvel og samtaleemne er Passo San Boldo («Veien over de 100 dager»). Bygget på rekordtid under første verdenskrig av østerrikske ingeniører, slynger denne veien seg opp en tilnærmet loddrett klippevegg. De siste kilometerne er et arkitektonisk mesterverk: Fem opplyste hårnålssvinger er sprengt direkte inn i fjellet, komplett med trafikklysregulering for å slippe trafikken gjennom de smale sjaktene. Å sykle opp her føles som en scene hentet rett ut av en James Bond-film.

Vel over toppen slipper vi bremsene og ruller inn i Belluno-dalen med friske bein klare for Dolomittene.

I dag retter vi forhjulene nordover og graver oss direkte inn i hjertet av Dolomittene. Vi klatrer jevnt opp mot OL-byen Cortina d'Ampezzo, omkranset av stupbratte kalksteinsvegger, før vi tar fatt på Passo Tre Croci. Når vi ruller forbi det krystallklare fjellvannet Lago di Misurina, åpenbarer dagens store kraftprøve seg foran oss: Tre Cime di Lavaredo.

-

De siste fire kilometerne opp til Rifugio Auronzo er en beinhard test av klatrekapasitet. Med kontinuerlige stigningsprosenter på mellom 12 og 18 % biter melkesyren seg nådeløst fast. Her sykler du i sporene etter Eddy Merckx og Vincenzo Nibalis heroiske snøstorm-seier i Giro d’Italia. Å klikke ut av pedalene under de tre loddrette monolittene på over 2 300 meters høyde er et øyeblikk som brenner seg fast i minnet for alltid.

Gjør deg klar til å grave i kjelleren. I dag handler alt om respekt. Det finnes tøffe fjelloverganger i Europa, og så finnes det Monte Zoncolan – fjellet som i sykkelsirkuset kun omtales som Il Mostro (Monsteret).

-

Vi starter morgenen med en fin, rullende profil gjennom den uberørte og dramatiske Friuli-regionen. Nyt farten og fyll på med karbohydrater, for i den vesle landsbyen Ovaro reiser veien seg som en vegg. Klatringen opp vestsiden regnes blant verdens aller hardeste: Rundt 10 kilometer med et snitt på 11,9 %, og nådeløse ramper som kiler over 20 %. Her finnes det ingen steder å hvile; finn din egen tråkkfrekvens, lås blikket i asfalten og mal deg oppover meter for meter. Når du endelig bryter gjennom de trange tunnelene mot toppen og passerer skiltene som hyller Giro-legendene, har du beseiret et av sykkelsportens mest myteomspunne monumenter.

Etter de italienske kraftprøvene vinker vi farvel til Italia og triller over grensen til Slovenia via det billedskjønne Predil-passet. Nå skifter landskapet karakter; det blir villere, dypere og mer eventyrlig når vi trer inn i De Juliske Alper. Dagens store mål er Mangart Saddle (Mangartsko Sedlo) – Slovenias høyeste asfalterte vei.

-

Veien ble opprinnelig bygget av militæret på 1930-tallet og klamrer seg fast til stupbratte fjellsider. Vi slynger oss gjennom bekmørke tunneler hogd rett ut av berget, før veien åpner seg opp i en vanvittig sløyfe like under den massive Mangart-tinden på over 2 000 meters høyde. Her oppe føles det som å stå på toppen av verden, med uhindret utsikt over grensetraktene mellom Italia, Østerrike og Slovenia, før vi nyter en uforglemmelig utforkjøring ned mot dalen.

I dag skal vi over Slovenias mest berømte og karakteristiske fjellovergang: Vršič-passet. Klatringen fra nordsiden («Den russiske veien») tar oss gjennom 24 nummererte hårnålssvinger, der hver eneste innersving opp mot toppen er belagt med historisk brostein. Det gir en helt unik rytme og en følelse av å sykle rett inn i en svunnen tid.

-

På toppen, klemt inn mellom de loddrette kalksteinsveggene i Triglav nasjonalpark, nyter vi en velfortjent espresso før vi kaster oss ut i de 26 gjenværende svingene ned på sørsiden. I dalbunnen møter vi den legendariske Soča-elven,verdenskjent for sin uvirkelige, smaragdgrønne farge. Resten av etappen er ren landeveismagi: Vi legger kjedet på storskiva og flyter nedover dalen i god fart langs den krystallklare elven.

Vi klatrer ut av Soča-bassenget og gyver løs på den harmoniske og vakre stigningen opp mot Soriška Planina. Veien snirkler seg gjennom dype, velduftende granskoger før landskapet åpner seg over et frodig seterlandskap med panoramautsikt mot Slovenias nasjonalfjell, Triglav.

-

Utforkjøringen på baksiden tar oss forbi Bohinj og leder direkte mot turens mest berømte postkortmotiv: Lake Bled. Å rulle inn langs det blikkstille vannet med det middelalderske slottet tronende på klippen og den vesle kirkeøya midt i innsjøen, er som skapt for et stopp. Her klikker vi ut av pedalene, nyter en ekte slovensk Kremšnita (tradisjonell kremkake) og en kaffe ved vannkanten, mens vi samler krefter til morgendagens store finale.

Grand Finale! Dette er dagen hvor de siste kreftene skal brennes av. Vi triller gjennom det slovenske kulturlandskapet ved foten av Kamnik-Alpene før vi sikter inn på Krvavec – en kompromissløs og krevende stigning kjent som den avgjørende kongeetappen i Tour of Slovenia, der giganter som Tadej Pogačar og Primož Roglič har satt sitt preg.

-

Klatringen er nådeløst ærlig: Over 1 000 høydemeter med jevne, bratte prosenter som aldri gir deg gratis kilometer før du når toppen av fjellet. Når du krysser målstreken her oppe, har du tilbakelagt en episk trans-alpin reise for egen maskin. Vi feirer ukens bravur med tradisjonell slovensk festmiddag, hever glasset for en uforglemmelig ekspedisjon og mimrer over ukens råeste øyeblikk.

Etter en solid feiring og en god natts søvn, pakker vi syklene, takker for følget og blir fraktet til flyplassen i Ljubljana for retur til Norge – med slitne bein, nye vennskap og minner for livet.